传统绘画（尤其是学院派和古典主义）强调物体的固有色，采用层层罩染或渐变的技法，使画面呈现出稳定的光影结构。

　　印象派则认为颜色是由光线和环境决定的，摒弃黑色阴影，用短促笔触直接铺设色彩，使物体的色彩在不同时间、不同光线下呈现出不同的效果。这种观念来自于当时光学和色彩学的发展，如色彩互补理论（如莫奈《日出·印象》）。

　　印象派强调的是“瞬间印象”，捕捉的是某个瞬间的光影变化，而非固定不变的现实。画面构图变得自由松散，不再遵循黄金比例或严格的几何透视，而是更随意、动态地组织画面。

　　在学院派和古典绘画中，笔触要尽可能隐藏，使画面呈现一种光滑、精细、无笔触痕迹的效果。

　　印象派则强调可见笔触，短促而破碎的笔触成为画面的表现要素之一，增强画面的生动感。这种技法打破了绘画“必须逼真再现”的原则，更接近人眼真实感知的效果（如梵高《星月夜》）。

　　印象派则关注普通人的日常生活，如街景、咖啡馆、舞厅等，强调人与环境的互动，强调瞬间的氛围（如雷诺阿《红磨坊的舞会》）。

　　印象派的出现标志着艺术家独立性的增强，他们拒绝沙龙的官方评判标准，自行组织展览（如1874年的“无名画家、雕塑家、版画家协会”），追求艺术的自由表达。